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《诗经》引《神异经》：南方有人，长二三尺，袒身而目在顶上，走行如风，名曰魃。所见之国大旱，赤地千里。一名旱母。旱母就是神话传说当中引起旱灾的怪物，除此之外，还有“蝗神”。
衍生出旱魃和蝗神，主要还是灾荒，从秦末到明末年间历朝历代都发生了天灾，天灾又导致暴动，从陈胜吴广起义到明末李自成攻破紫禁城，封建王朝也在宣告结束，无独有偶，清末时也发生了一场奇灾。
灾害是从光绪元年（1875年）开始的，北方大部分地区出现了干旱，山东、河南、山西在秋后成也受到了影响，古人常说：“旱极而蝗”，光绪二年一股前所未有的蝗灾爆发了，在旱、蝗之后好不容易盼来了一点雨。
然而没想到迎来的却是一场从夏天持续到秋天的暴雨，洪水淹没了京师及直隶地区63个州县，河南省跟京师地区相近，而山东省全年大旱，旱魃继续向南为虐，祸及苏北和皖北，1877年，在两年天灾下，灾情彻底失去了控制。
山西巡抚曾国荃在奏议中说灾区“赤地千有余里，饥民至五六百万之众，大奇灾，古所未见”，连续两年的灾荒，粮食早就吃光，饥饿难当的灾民为了苟廷一息之残喘，将小石子磨成粉成，和面为食，要么就是吃观音土，数日间，泥性发胀而亡。
大旱到了第三年，富饶的中州平原，已经是赤地千里，根据当年《申报》刊登的消息说：河南全省歉收者50余州县，全荒者28州县，报灾者八十七个州县，饥民五六百万。在旱情的推动下，走投无路的饥民铤而走险，聚众抢拥有粮的大户。
盗匪甚至竖起了大旗“王法难犯，饥饿难当”，一群一群的人聚集起来涌进富人家，公然占领，生火做饭，吃完一家又涌进下一家，不同的灾民还组成了“砍刀会”相互之间争夺，而早已经断粮的灾地都开始鬻妻卖子，年轻貌美的女子不值千文，次一点不过百文。
当时光绪帝不过才几岁，两宫太后垂帘听政，主张一切事宜，为了稳定灾情，各处都设立了粥场，徐州往南、吴元炳在清江设立了17个粥厂，收容四万五千余人，扬州五台山一共设立了11个粥厂，收容灾民四万二千余人。
但粥厂还是难以救济灾民，当时在西方列强的多次掠夺下，清廷财政困难，为了减轻压力，李鸿章下令在寒冬之后，就发放灾民路费，遣送回家，准备重新春耕播种，但是这场大灾持续了三年，耕种无望。
那些回乡的人还是继续逃荒，在逃荒路上，甚至出现了食人现象，亲人过世没人敢哭，生怕被人抢走当做充饥食物，这三年灾荒，受灾人数达到了2亿，约全国一半，一千多万万人因灾荒而亡。
1879年7月，又发生了一场8级、烈度为11度的大地震，灾区再一次受创，曾国荃称有清一代“二百三十余年末见之惨凄，未闻之悲痛”。
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