腊月二十三，俗称“小年”，传说这日是“灶王爷上天”之日，因此提示大家务必要祭灶神。传说灶王爷是玉皇大帝册封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶神关系到一家人的饮食，所以送灶神仪式不敢耽搁，旧时候家家户户都会设置灶神的神龛，但是现在我们注重家居环境的美观，很少有人在家中设置灶王爷神龛，而送灶神这些民俗也被人们慢慢遗忘了。
家家都有神明住，不知神明住何处。宅神、门神和灶神，全凭三尊把家护。
说起神明，可谓是虚空法界无处不在。而与人生活有关的神，也是非常之众多。最常见的，“百姓日用而不知”的三尊神，在我们建房筑宅安家的那一刻开始，他们就住在每家每户之中，来保护人口清洁，宅舍光明，阖家安康了。他们三位尊神就是“宅神、门神和灶神”。那么我们今天先来谈谈这“一家之主”的灶神，东厨司命灶王爷。
灶神，全称是“九天司命东厨太乙元皇定福奏善天尊”。俗称“灶君”、“灶君公”、“司命真君”、“九天东厨烟主”、“灶王爷”。神诞为每年的农历八月初三。每年腊月廿三晚升天奏事（南方大多在腊月廿四），除夕则返回人间。据其宝诰称“位司喉舌，经理庖厨”，既掌管饮食，又主宰祸福生死。
一、灶神信仰起源
灶神信仰起源甚早，商朝已开始在民间供奉，及周礼以吁琐之子黎为灶神等。秦汉以前更被列为主要的五祀之一，和门神、井神、厕神和中溜神五位神灵共同负责一家人的平安。灶神之所以受人敬重，除因掌管人们饮食，赐于生活上的便利外，灶神的职责，是玉皇上帝派遣到人间考察一家善恶之职的官。
灶神左右随侍两神，一捧“善罐”、一捧“恶罐”，随时将一家人的行为记录保存于罐中，年终时总计之后再向玉皇上帝报告。腊月廿三就是灶神离开人间，上天向玉皇上帝禀报一家人这一年来所做所为的日子，又称“辞灶”，所以家家户户都要“送灶神”。
谢灶之期也分阶层，关于何时谢灶，民间有所谓“官辞三”、“民辞四”、“邓家辞五”。又称“忘了辞五，别辞六”，就是说，二十三、二十四没辞，就辞五，但千万不要辞六了。
“官”指官绅权贵，习惯于年廿三谢灶。民指一般平民百姓，会在年廿四谢灶，“邓家”即指水上人，会在年廿五举行。但是民间百姓大部分会选择年廿三谢灶，希望有贵气，取其意头。
二、祭灶习俗
我国古代早就有了祭灶的习俗，《礼记·月令》已有记载。秦朝将祭灶神作为“五祀”之一。到了汉代，祭灶成为大规模的祭祀活动，如司马迁在《史记·武帝本纪》中记载：“于是，天子始亲祠灶。”南北朝以后，对灶神的信仰已成为民间的习俗。隋唐以来，灶神信仰日益普遍，一直延续到近代。
晋代葛洪在《抱朴子》中记述：灶神每月最后一日上天，为的是向天尊汇报人们的善恶功过。罪大的“奇纪”，减寿三百天；罪小的“奇算”，减寿一百天。《易内戒》也有类似的说法：灶神每月月底上天，向司命神报告人的过失。司命神根据灶神的汇报，按照过失大小来剥夺人的寿命，最少三天，最多三百天。灶君的职权就这样逐渐扩大，由管一家饮食而变为操一家生死祸福，并且随时记人功过善恶。
三、灶王来历
中国人有一句古话，叫做民以食为天。这句话出自《汉书·郦食其传》。里面说到:“王者以民为天，而民以食为天”。这句话的意思的是说做君主的以百姓为最重要的事。而对于百姓来说，吃饭就是其最重要的事了。的确如此，在古代农耕文明的社会中，吃一顿饱饭，吃一顿好饭，并且顿顿能吃饱，顿顿能吃好，这的确是个非常重要的事情。于是“吃”就成了古代社会中非常重要的“一项基本且必要任务了”。
从最开始的“露天吃”“生着吃”，到逐渐的“建房吃”“弄熟吃”，以至于后来“填饱肚子吃”“治病养生吃”“修道服食吃”等等，“吃”以其独特的吸引力和相当的重要性贯穿了中国从古至今的所有历史。但是无论怎么吃，都要注意三个问题，第一，自己有的吃；第二，不用为吃愁；第三，吃完不生病且能保持健康，这成了人们所共同关注的一个重要话题。人间关注这件事，天上同样也关注这件事。天上有“天厨”“云厨”，也就是天庭的厨房。天上的厨房由神明主掌，那人间的厨房为了解决那三个问题，所以也需要有神明来主管这事。于是乎“灶神下降”，古人也在“不知不觉中”认识了灶神。
后来我们就在《礼记》礼器篇孔颖达疏中看到这样一段文字：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”于是灶神就正式在这个阶段于人间显化露名了。也有“黄帝作灶，死为灶神”的记载。总之灶王爷就这样的来到了人间，住在每家每户，处理着“有的吃、不用为吃愁、吃完不生病且健康”等种种的问题了。
四、灶神职责略考
灶神上通于天阙，下入于幽冥，中可以察人情万事，录人功过。于庚申甲子日均要奏上苍，由三尸神总结汇报。东晋葛洪《抱朴子内篇》的《微旨》称：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪，纪者三百日也。小者夺算，算者三日也”。
《东厨司命灯仪》中有句称，“灶神职重，秉下民倚伏之权”，“在天为七元之使者，递日奉万事于宸庭”，“迭主阴阳，虽善善恶恶，均在修为；然是是非非，必恭记录”。
清代的《敬灶全书》则称，灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过。每奉庚申日，上奏玉帝，终月则算。功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃。
五、道教中的灶神信仰
在道观里用斋，分为三种形式：一便堂、二过堂、三过大堂。简简单单没有拘束，称之为便堂；罗列威仪严整有序，称之为过堂；腊月廿五向后至正月初五，“神落地”，则要过大堂。
在过斋堂时，道众排班，心中默诵“香厨妙供天尊”或“三元赦罪天尊”或“玉皇赦罪天尊”。进斋堂后，拜过灶神吟经诵《供养咒》后才可以食用。饭后诵《结斋咒》，拜谢灶神，保持严肃谨慎，恭敬一切。
在道教，有诸如《祀灶科仪》之类的法事活动，其意义都是希望灶神爷赐福消灾。
六、祭灶形式
唐代以前，习惯上以农历十二月初八或每月晦日为灶神上天之日，通常都于是日祭祀灶神，但也有在七夕祭祀灶神的。宋代以后，灶神上天的时间发生了变化，江北地区的习俗以农历十二月二十三日为灶王上天之日，江南地区的风俗以农历十二月二十四日为灶王上天之日。
旧时每逢灶王上天之日，家家户户都要祭灶，唯恐得罪这位玉皇大帝派驻人间的使者。祭灶时，一面烧香磕头，一面口中念祷，请求灶王在玉皇大帝御前多讲好话，不讲坏话。祭祀者相信，供桌上所放的供品是给灶王爷吃的，只要将其灌足酒、使其吃饱饭，灶神吃了人的东西后自然嘴软，只好捡好事向玉皇大帝汇报了。此外，祭祀者还把烤化的饴糖抹在灶王爷画像的嘴上，目的是堵住灶神的嘴，使其无法说坏话。
宋代范成大《祭灶词》云：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹洒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”这里将祭灶的形式、禁忌及供品等，阐述得一清二楚，并一针见血地指出：之所以要好酒好菜讨好灶君，目的是为了请其上天少说是非，讨个吉利。
因为灶王的奏报与人们的祸福有密切的关系，所以祭灶必须虔诚，并有所禁忌，不得触犯灶君老爷。据说西汉有个阴子方，祭灶虔诚，一心向善，因而发财，成为名震一方的巨富。清朝有一部《太上宝筏图》，讲了这样一则故事：有个人广积阴德，多行善事，灶王将他的善行向天神作了汇报，于是便得到了实惠：家中两人科举及第，跻身官场；老两口也健康长寿，安度晚年。这些故事，都说明灶君信仰在不断扩大，尤其对下层百姓影响极广。《敬灶全书》、《灶君宝卷》等书，劝人为善，也都借的是灶君的名义。
过去人们习惯在灶门上，贴一副对联：“上天言好事，下界保平安”，这是人们寄托于灶王身上的希望。送灶君上天，有一定的仪式。通常是先将灶君画像揭下，和元宝等一起焚化，以示恭送灶君上天。有的则用花花绿绿的纸糊成轿子，将灶神、纸马放入轿内一起焚化，以示灶君坐轿上天。有的将“灶君马”和《送灶君上天疏》以及秣一起送入灶内焚烧，表示送灶王骑马上天。还有燃起一枝马尾松，一边烧，一边口中念念有词：“一蓬青松一蓬烟，恭送灶神上西天”，也表示送灶君骑马上天。
七、接灶仪式
将灶王送上了天，还得负责接回来。灶王爷上天呆多长时间呢? 这也有不同的说法。一种说法是：灶王在除夕之夜，偕同其他神仙一起从天而降，灶君为诸神作向导，给千家万户带来吉或凶、福或祸。到了正月，诸神都返回天上，只有灶君还留驻人间，居于小小的灶头之上，继续伺察人们的善恶。
还有一种说法是：灶君上天奏事，来回总共七回。清代吴曼云《江乡节物词》云：“迎神薪突正衣冠，灶马纷纷乍解鞍。来复只须占七日，笑他人说上天难。”这就很有些浪漫主义的趣味，“笑他人说上天难”既豪迈，又潇洒，可体现灶王爷神通之广大。
灶君老爷正月初一从天上回来，家家户户又可做祭祀，称作“接灶”。接灶很有点像为远方来客或外地归来的亲人接风：尽可能将丰盛的酒菜，作为供品，让旅途劳顿的灶神享用，还要焚香礼拜，以示恭敬。倘若接灶时心不在焉，马马虎虎，得罪了灶王爷，就怕以后“他”上天打你的小报告，在玉皇大帝面前说你的坏话，那就够你受得了。
随便做什么事，都有可能碰到意外，接灶也是如此。明代陈继儒所着《见闻录》中，记载了这样一桩怪事：明朝有个兵部尚书，名叫张悦。他有一次在接灶神时，一只家犬蹲在灶头上，他也不去赶它，任凭家犬凑热闹，依然照拜灶君不误。说来也怪，那只狗突然从灶上跌下，居然立刻一命呜呼了。全家人都说这是不祥之兆，但张悦却不动声色，镇静地对家人说：“见怪不怪，其怪自败。”接灶一切如仪。后来他家果然平平安安，没有发生任何不幸的事情。这桩事情传了出去，有人便断言，这是灶神保佑了张悦一家。
八、灶王爷与人的“互动”
中国传统节日有非常多，尤以腊月和正月的节日最多。因为腊月是年尾，正月是年头。年尾要有个好收关，年头要有个好开始，所以一些重大的节日就这样被这两个月份“承包了”。腊月的节日从腊八开始吃腊八粥作为整体节日的“预热”，正式的一连串的庆祝就从腊月二十三开始了。腊月歌说到“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，去割肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭。”从糖瓜粘的那一刻起，节日的“焰火”自此点燃。
为什么二十三，糖瓜粘呢？因为腊月二十三这天是祭灶日（也有腊月二十四祭灶的），民间说腊月二十三是小年，而灶王爷会在小年这天上天庭向玉皇大帝汇报这家人一年的善恶，以定赏罚功过。于是呢，民间就在各家各户的灶王爷像或灶王板前面，摆上“鸡鸭鱼肉虾，蛋果糖酒茶”来供奉灶王爷。并且在灶王爷的嘴上涂抹上“糖蜂蜜甜瓜”等，期望灶王爷能够“上天言好事，下界保平安。出家奏善果，回宫降吉祥。”
人们以这种期盼，来祈求得到灶王的护佑，天神的赐福，保佑一家吉祥如意，幸福安康。在供品供奉完毕，抹好糖后，人们就将灶王爷的画像请下来焚化掉，送灶王上天。然后在年三十的子时贴上新的灶王像，以表示将灶王爷从新请回家中，保佑家里新一年的安康。
腊月二十三日的祭灶与过年有着密切的关系。因为，在一周后的大年三十晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。灶王爷被认为是为天上诸神引路的。 其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久地留在人家的厨房内。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫做“接灶”，接灶一般在除夕，待到正月，灶王爷将重返人间继续掌管饮食、伺察善恶。
九、当今社会，灶神也要“安奉”
“社会在发展，人类在进步”。在物质社会和高科技的迅猛发展下，人们对于“高质量”生活的追求越来越高。然而“高”也只限在物质享受与金钱上。城市里不乏有“家中不开火，“市”上无炊烟”的现象。不在家做饭，去饭店吃，即省时省力又好吃又好看。人们似乎忘却了自家厨房的美和烹饪的香，忘却了厨房灶台对于居家人的特殊重要性。
古代起灶生火煮饭是寓意着家庭的兴旺与幸福。人口多并且很幸福才会炊烟袅袅，家中才会其乐融融。厨房都忘却了，就更别提灶神了。不过还好，还有部分城市农村依旧保留着祭灶供灶的习俗。这不单单是一种有神论，更是一种传统文化中对“家”概念的认可与信奉，是对先民们“家和”文化的尊重和敬仰。
家家都有灶神，“一家之主”的灶神保佑着一家的安康，祝福着一家的美满，在每年的腊月二十三，上天言好事，下界保平安。
《灶君宝诰》
志心皈命礼。
命承北斗，位镇东厨。为五祀之尊，得九灵之道。作上天之耳目，司上下之灾祥。记录功过，权衡善恶。造化悉由于水火，万民皆赖为陶甄。祸福总归于善恶，六耗悉皈于醮谢。四时迪吉，八节呈祥。叩之则应，有感必通。大悲大愿，大圣大慈，本家司命，太乙奏善，灶王府君，元皇定国护宅天尊。
志心皈命礼。
一家之主，五祀之尊。司喉舌于北斗之中，察善恶于东厨之内。赐福赦罪，移凶化吉。安镇阴阳，保佑家庭。何灾不灭，何福不增。有求皆应，无感不通。大悲大愿，大圣大慈，九天东厨司命灶王府君，元皇定国护宅天尊。
福佑善人，爱家爱灶，永享福身。志心称念，定国护宅天尊，不可思议功德。
“一家之主”的灶神，东厨司命灶王爷，既掌管饮食，又主宰祸福生死，赐福赦罪，移凶化吉。安镇阴阳，保佑家庭。何灾不灭，何福不增。有求皆应，无感不通。
家家都应虔诚安奉东厨司命定福灶君，阖家保平安！
